Отправлено: 12.02.09 02:28. Заголовок: Нормальные герои всегда идут в обход. 16 июля 1627, после десяти вечера

 Отправлено: 12.02.09 02:28. Заголовок: Ветер рвал с головы ..

Ветер рвал с головы шляпу, а с плечей потрепанный плащ, но Шере, целиком поглощенный своими тревогами, не обращал на это внимания. Покидать дворец после всех сегодняшних приключений было в высшей степени неосмотрительно, глупо, да и опасно, наконец, но приближающаяся гроза прогнала с улиц всех кроме самых отчаянных пешеходов, а значит, ночная прогулка могла и не окончиться его смертью. Освободив руку из-под плаща, Шере проверил, по-прежнему ли заткнуто за тулью шляпы сломанное пополам петушиное перо – год тому назад, такой знак выиграл бы ему время для разговора, но за год все могло измениться.

Обходя мрачную громаду Лувра он слегка расслабился, так близко от дворца убивали редко, предпочитая не привлекать зря внимание королевской гвардии, но по мере приближения к Новому Мосту сердце Шере колотилось все яростнее, а во рту пересохло так, что при всем желании он не смог бы сейчас говорить иначе чем шепотом. К счастью, именно в этот момент небеса разразились давно накопленной бурей, поток воды обрушился на безлюдную набережную, и угрожающий черный контур моста скрылся за стеной дождя. Сапоги Шере мгновенно промокли, старый плащ не замедлил последовать их примеру, и, приближаясь к притулившемуся у остатков городской стены захудалому кабачку, он дрожал уже не столько от страха, сколько от холода.

Дверь завизжала, отворяясь, и развалившийся у коптящего камина одинокий громила с треском опустил на стол глиняную кружку, повернулся вместе со стулом и смерил Шере подозрительным взглядом.

 Отправлено: 15.02.09 14:22. Заголовок: Сердце Шере замерло ..

Сердце Шере замерло в груди, и на долю секунды ему показалось, что он так и не сможет сдвинуться с места, прирастет к порогу, и пересохший язык откажется служить ему. На мгновенье он воочию увидел расплывающуюся на лице громилы ухмылку, выросший в волосатой руке нож, из-под рукоятки которого никогда не стиралась кровь, падающий на пол стул, отброшенный назад резким движением, но почти сразу обнаружил, что подходит к одному из свободных столиков. Хозяин, да, все тот же горбатый карлик, чей рост столь удачно скрывал широченные плечи и бугрящиеся от мыщц руки, настороженно приблизился.

– Мне б искупаться, – сказал Шере, презирая себя за чуть дрогнувший голос, – или рыбку половить, там, где поглубже.

Подозрительное выражение на лице кабатчика стало чуть менее явным, но не исчезло окончательно.

– Сена вон, за окном, – хмуро сказал он, – купайся не хочу.

– Там дождь идет, – возразил Шере, снимая шляпу и выразительно отряхивая ее. Интересно, узнает ли его хозяин. – Мне бы обсохнуть еще как-нибудь.

Карлик запрокинул голову, впиваясь в него ледяным взглядом. Тайну таверны знали очень немногие, и говорили о ней всегда обиняками, но Шере только что дал ему понять, что знает, о чем говорит.

– Я думал, тебя давно повесили, – голос кабатчика звучал, если это возможно, еще более неприветливо, и громила у камина наклонился вперед, переводя взгляд с двери на собеседников и назад.

– Охотник так не думает, – отрезал Шере, – иначе не послал бы мне весточку.

Карлик качнулся взад-вперед и хмыкнул. – Ну пойдем тогда, коли зван.

 Отправлено: 22.02.09 15:57. Заголовок: Дверь погреба была р..

Дверь погреба была распахнута, как если бы ничего в нем не таилось кроме полудюжины бочек монтрейльского, свисавшего со стропил обгрызенного окорока и небрежно сваленных в углу мешков с мукой. Слабого света, еле пробивавшегося сверху, хватало, чтобы не споткнуться о сваленные на полу беспорядочной грудой доски, но Шере уверенно подошел к еле заметному в темноте сломанному креслу, валявшемуся у дальней стены, и вопросительно взглянул на кабатчика.

Карлик снова хмыкнул и с неожиданной легкостью сдвинул тяжелое кресло вбок, открывая неровных очертаний дыру в земляном полу. Жестом ярмарочного фокусника он извлек откуда-то стремянку и опустил ее в яму.

– Милости прошу.

Шере молча кивнул и опустился на колени, нащупывая ногой первую шаткую ступеньку. Мокрый плащ стеснял движения, темнота внизу могла скрывать все что угодно, а стремянка, казалось, готова была развалиться в любой момент. Неровные стены так и не достроенного погреба пахли тленом и плесенью, замерзшие пальцы не хотели смыкаться на ненадежной опоре, и, не нащупав очередной ступеньки, он соскользнул вниз со сдавленным вскриком. Сверху донесся смешок карлика.

 Отправлено: 25.02.09 22:41. Заголовок: Поднявшись на ноги, ..

Поднявшись на ноги, Шере несколько секунд простоял не двигаясь, пытаясь сообразить в кромешной тьме, в какую сторону двигаться. Несколько осторожных шагов влево, столько же вправо, и он кивнул самому себе: нужный ему путь лежал под уклоном. Склизкие камни так и норовили ускользнуть из-под ноги, а тяжелый гниющий запах усиливался с каждым шагом. Несколько раз на него падали капли, и всякий раз Шере вздрагивал и поднимал руку, тревожно касаясь каменной кладки потолка, сочащейся влагой как подгнивший арбуз.

Когда его впервые провели по этому древнему ходу, сама смерть, казалось, шла по его пятам, отбрасывая ему под ноги неверную тень от качающегося фонаря, и его немеющее от ужаса сознание нашло прибежище в бесполезном вопросе, кто и с какими целями прорыл этот тайный туннель под Сеной. Головорезы, ютившиеся ныне на дальнем его конце, не взяли бы в руки лопату даже под угрозой смертной казни, да и добротная кладка старых стен указывала на многодневный труд многих каменщиков. Лампурд, когда он спросил его, пожал плечами и сказал, что ход был прорыт римлянами, но так и не смог внятно объяснить зачем, а больше спрашивать было некого. Теперь же, с каждым шагом приближаясь к середине раздувшейся от ливня реки, Шере снова задался бессмысленными вопросами, стараясь забыть, что могло ожидать в конце пути, и даже когда ход достиг самой нижней своей точки и вновь начал подниматься, так и не смог найти на них ответа. Что таилось в начале туннеля, ведь не начинался же он под никому не нужной таверной? Знал ли о нем кто-нибудь кроме отребьев парижского дна? Как они сами узнали о нем – неужели лишь благодаря счастливой случайности, позволившей карлику наткнуться на него, копая себе второй погреб?

 Отправлено: 02.03.09 21:36. Заголовок: Споткнувшись о перву..

Споткнувшись о первую ступеньку, Шере еле удержался на ногах. Нельская башня, возвышавшаяся у самой кромки воды, не позволила неведомым строителям подземного хода прибегнуть на Левом берегу к той же тактике, что и на Правом, и вместо пологого подъема завершался он узенькой винтовой лестницей, настолько крутой, что любой неверный шаг грозил, казалось, неминуемой смертью. Держась одной рукой за шероховатую стену, а другую вытянув в сторону для равновесия, Шере начал осторожный путь вверх, напряженно прислушиваясь к доносившимся оттуда голосам.

Чем выше он поднимался, тем внятнее становились отдельные слова, а порой даже целые фразы, но даже если бы шпион смог понять жаргон, на котором велась беседа, ничего интересного он бы из нее не подчерпнул: ругали скверную погоду, и два голоса, в которых не было ничего женского, обсуждали последние моды двора и готовящийся бал-маскарад, да время от времени в эти два диалога вклинивалось омерзительное богохульство, когда кости или карты ложились не так, как хотелось игроку. Когда Шере не почувствовал под ногой следующей ступеньки и коснулся пальцами засаленной ручки, отворяя дверь, в башне как по мановению волшебной палочки воцарилась тишина.

 Отправлено: 07.03.09 00:47. Заголовок: Комната была жарко н..

Комната была жарко натоплена, и смрад человеческих тел, не знавших воды с самого рождения, можно было, казалось, щупать рукой. Прямо перед дверью стоял добротно сколоченный дубовый стол, покрытый багровыми потеками от пролитого вина, а вокруг него развалились на самого разного вида стульях люди, на которых довольно было глянуть, чтобы испытать желание бежать куда глаза глядят. Ближе всех ко входу, в драном кресле, одну из ножек которого заменяла берцовая кость, сидел Роже-Красильщик, наемный убийца со странной привычкой взрезать своим жертвам животы и мазать им лица содержимым их же кишок. Чуть поодаль, полу-лежа на столе и тупо тараща осоловелые глаза, допивал свое вино Людоед, а подле него, положив голову к нему на колени, сидела на полу кривая Истошка.

– Ну-ка, ну-ка, – сказал хорошо знакомый голос, и Шере зачарованно перевел взгляд на человека, занимавшего почетное место во главе стола.

 Отправлено: 08.03.09 00:06. Заголовок: Широкое лицо, кустис..

Широкое лицо, кустистые брови, нос картошкой, торчащие уши, здоровый крестьянский румянец – никто, взглянувший в первый раз в эти смеющиеся глаза-щелочки, не счел бы их обладателя опасным.

– Да это никак малыш Шере! – Щербатая, на весь рот, ухмылка, расплылась на физиономии Охотника, и он сделал приглашающий жест. – А я-то, дурак, думал, что тебя давно повесили! Присаживайся, присаживайся, а ну-ка, Стриж, освободи-ка ему свое местечко.

Полностью оправдывая свое прозвище, Стриж, юркий подросток с ледяными глазами убийцы, спорхнул с табурета и даже суетливо протер его рукавом прежде чем предложить его гостю с шутовским поклоном. Согласно негласным правилам, согласно которым он, не вор и не бретер, занимал одну из низших ступеней при Дворе, Шере сделал вид, что ничего не заметил, и послушно опустился на краешек стула. Повинуясь хорошо знакомой гримасе, он взял со стола уже ополовиненную кружку и поднес ее к губам.

– Я так и знал, что вам меня не хватало, – сказал он обычным своим шепотом, и на полуслове вокруг стало привычно тихо, когда каждый пытался его услышать.

В эти кошмарные моменты, когда любое неверное слово могло кончиться для него смертью, по воле этого худшего из парижских отбросов ему следовало играть в небрежность, вести разговор на равных, притворяясь, что его ничто не заботит, в то время как – и Охотник прекрасно это знал – у него кровь стыла в жилах всякий раз, когда он встречался с тем взглядами.

– Да ты у нас цветешь что майская роза, – хохотнул головорез, отхлебывая из своей кружки, – сразу видно, живешь в богатом доме, солнце тебя не печет, дождь не хлещет. Даже странно, что ты вдруг решил навестить старых друзей, а?

Негромкий скрип дерева и шарканье ног было ответом на этот риторический вопрос, и Шере, не сводивший глаз с собеседника, всем телом почувствовал, как сузилось окружавшее его кольцо парижского отребья. Сердце его сжалось. Неужто он ошибся, неужели девственно чистый лист бумаги, переданный для него охране Пале-Кардиналь, вовсе не был приглашением?

– Почему же странно? Мне что-то нужно, сир, само собой.

Охотник нахмурился, то ли изображая недоумение, то ли и впрямь испытывая его, и в глазах у Шере потемнело. На мгновенье перед ним вновь встала та душная церквушка, бубнящий голос священника, белокурая девушка в переднем ряду, так и не поднявшаяся от своих молитв, и тяжелый металлический запах, плывший от еще незаметного темного пятна у нее на платье.

 Отправлено: 08.03.09 19:01. Заголовок: В тот вечер, три год..

В тот вечер, три года назад, Охотник потащил его в какой-то кабак на Левом Берегу, не притон, но обычный кабак, где девки, бросив один взгляд на них, так и не попытались подойти. Зажатый в углу, с кружкой дрянного вина, которое можно было бы смело назвать уксусом, он смотрел, не отрывая глаз, снизу вверх в потное, раскрасневшееся лицо убийцы и в первый раз за долгие годы был и вправду близок к обмороку.

– Женщины, – шептал тот, – ты знаешь, малыш, у женщин совсем не то тело, что у мужчин, нож входит не так, идет иначе. Я чувствую, всем телом чувствую… ах, это сладостное скольжение, вхождение. Была у меня одна женщина, я взял ее у лавки зеленщика, она решила срезать путь, пройти переулочком. У нее были такие худые ключицы, сами как ножи, я подарил им одну рукоятку на двоих. Ты знаешь, когда взрезаешь адамово яблоко, в руке отдается такой… не хруст, но шелест – у женщин этого нет, у них горло как масло.

Огромная рука Охотника вдруг потянулась через стол, указательный палец с широким ободком грязи под обломанным ногтем ткнулся Шере под подбородок, и кружка выпала у него из руки, каким-то чудом упала на стол, не опрокинувшись.

– Одну я задушил своими руками, надо было мне кое-кого убрать, да тихо, я и возьми да придуши его, а костяшка эта под пальцами так и ерзает, так и ерзает, вот я и подумал, – «А у женщины как?» Взял себе девку, пощупал немного, так знаешь, малыш, нашел я у нее то же яблоко, всё попы врут, и хрипела она ничуть не иначе.

Охотник запрокинул голову, выливая в себя вино, и кадык его заходил под тщательно выбритым подбородком.

– Я теперь разборчивый, – продолжал он, – я теперь смотрю, чего у меня еще не было, чего бы еще добавить. Эту вот, сегодняшнюю, я две недели пас, каждый шаг ее выучил, потому что в церкви она всегда на одном и том же месте сидит. Я в церкви еще ни разу никого не брал, да и рыженькие мне раньше не попадались, так что считай, двух зайцев одним камнем.

 Отправлено: 09.03.09 23:39. Заголовок: Почему Охотнику взду..

Почему Охотнику вздумалось посвятить в эту свою пагубную страсть какого-то Шере-Шери-Шеро, мелкого скупщика краденого, весь вес которого был в шпаге Лампурда? Не раз и не два Шере ломал себе голову над этим вопросом, но так и не нашел на него ответа. Порой, в самые кошмарные бессонные ночи, ему казалось, что Охотник разгадал его тайну и для него уже заготовлено место в этой безумной коллекции – о, вряд ли убийце уже случалось «брать» что-то подобное. Порой ему удавалось уверить себя, что его плохо скрытый страх возбуждал Охотника или что рассказ об убийстве позволял ему пережить его заново, но в глубине души он знал, что никому из тех, чья судьба пересекалась с судьбой этого весело ухмыляющегося парня, не дано было заглянуть в ослепительную тьму его помыслов и желаний.

– Всем от меня что-то нужно, – пожаловался меж тем король Двора Чудес и вдруг с неуловимой быстротой оказался за спиной Шере и опустил ладони ему на плечи. В ноздри ударил тяжелый соленый запах – почти наверняка воображаемый, и к горлу подступил комок.

– Что тебе нужно, дружок? – Теплое дыхание Охотника обожгло щеку Шере, когда тот наклонился к самому его уху. – Я нынче добрый, у меня нынче праздник.

Одним резким движением он развернул своего собеседника вместе со стулом и опустился перед ним на корточки, вынуждая Шере смотреть на него сверху вниз. Корявый палец сделал ему знак наклониться вперед.

 Отправлено: 14.03.09 02:49. Заголовок: Давно, очень давно, ..

Давно, очень давно, полторы жизни тому назад, девочка по имени Доминик металась по постели в жару, и мать то и дело меняла на ее лбу мокрые тряпицы, ни на секунду не переставая бормотать молитвы. Горячка, лихорадка, трясучка – дети болеют, кто знает чем, выживут – вознесем хвалу Господу, помрут – Бог дал, Бог и взял. Доминик не болела никогда, только этот единственный раз, когда ей казалось, что она бежит вперед в соскальзывающем под ее ногами огромном колесе, собака, крутящая на кухне вертел, со всех сторон доносится ровное щелканье спиц, никуда не деться, комната вокруг дергается в беспрерывной попытке повернуться вместе с ее колесом, и только неровный шум в ушах, похожий и непохожий на стук сердца, не дающий ей остановиться.

Глядя в невероятно расширившиеся зрачки Охотника, чувствуя его дыхание на лице, Шере вновь испытал это тяжелое, болотистое головокружение, когда мир, не в силах сдвинуться с места, вертится и не шевелится, а ты бежишь, не чуя под собой ног, и только мерно щелкают нескончаемые спицы. Время остановилось под этим безумным взглядом, и внезапно он понял, с уверенностью, которой неоткуда было взяться, что Король Двора Чудес сегодня выходит на охоту.

– Мне нужен человек, – выдохнул Шере, забывая и о цене, которую придется платить, и о том, чем он рискует, приближаясь к Охотнику на этот, такой опасный шаг, и о том, что его все-таки не звали. – Массимо ди Валетта. Сир.

Солоноватый запах бил в ноздри, не моря, которого он никогда не видел, но крови, которую ему не дано было забыть, и даже в сумасшествии этого пьянящего запаха он не забыл понизить голос уже не до шепота, но до шелеста, расслышать который мог только тот, чье лицо почти соприкасалось с его губами.

 Отправлено: 28.03.09 11:07. Заголовок: Расширенные зрачки О..

Расширенные зрачки Охотника уставились на Шере, и в этот миг не осталось в них ничего от добродушной усмешки, поддельной доброжелательности или даже безумия прошлой минуты.

– Высоко ты метишь, дружок, – заметил он совершенно нормальным голосом. – Он ведь из наших или почти из наших, а ты от него чужими руками избавляться вздумал. Нехорошо, Шере-Шери-Шеро, нехорошо.

Время остановилось, сердце Шере тоже. Предупреждение? Обещание скорой смерти? Первый шаг к договоренности? Одно неверное слово могло сузить выбор Охотника до мгновенного удара ножом, и подыхать ему, захлебываясь либо в своей же крови либо под дождем в мутной воде за окном.

– Это твое решение, – еле слышно выдохнул он. Такая тишина стояла вокруг, что эти его слова невозможно было не услышать, и ему оставалось лишь надеяться, что его собеседник не повторит сейчас имени, один звук которого мог означать для него смерть.

Губы Охотника раздвинулись в безрадостной усмешке, но его широкое лицо по-прежнему оставалось непроницаемым.

– И чем же ты рассчитываешь заплатить за такую услугу, дружок? Будто я не знаю, сколько тебе платят и как.

Пальцы Шере невольно дернулись, норовя сжаться в кулаки при этом новом проявлении осведомленности Короля, но выражение туповатой растерянности в его глазах осталось неизменным, хоть он и подозревал, что Охотника оно не обманет.

– Ты говорил мне как-то, – шепотом сказал он, – что у тебя есть мечта.

 Отправлено: 04.04.09 23:43. Заголовок: Охотник снова заулыб..

Охотник снова заулыбался и еле заметно согнул палец. Преодолевая страх и отвращение, Шере снова наклонился вперед и чуть не закричал, когда руки Короля легли ему на плечи, притягивая его ближе.

– Ш-ш-ш-ш. – Горячее дыхание обожгло щеку, и к царившему в башне запаху тлена вновь добавилась солоноватая вонь свежей крови. – У тебя хорошая память, дружок, и длинный язык.

Он резко поднялся, отпуская обмершего от ужаса Шере, и окинул взглядом свою явно заинтересованную братию. Ни один мускул не дрогнул на его лице, рука не поднялась в жесте, ни одно слово не сорвалось с его губ, но комната тотчас же опустела, и чья-то рука торопливо опустил за собой дощатую крышку, прикрывая доступ к полуразвалившейся винтовой лестнице.

– Дворяночку, – прошептал Шере, бессознательно произнося это слово так же нежно, как когда-то выговаривал его сам Король Двора Чудес. – Разве нет?

Тихий смешок прозвучал в его ушах громом небесным, и Шере втянул в себя воздух, в невольном предвкушении короткого ожога под ребрами, которым должна была завершиться его жизнь.

– У меня новая мечта, дружок. – Охотник также понизил голос, но каждое его слово звучало отчетливо – как биение крови в ушах. – С сегодняшней ночи у меня новая мечта – и ты знаешь, почему?

– Потому что твоя старая мечта сбылась. – Не в силах оторвать взгляд от лица убийцы, Шере и сам не понимал, как ему удавалось еще думать и говорить. Значит, самое страстное желание Охотника наконец сбылось, ему удалось пролить голубую кровь, всю, сколько ее ни есть в жилах… Дрожь пробежала по его телу, когда в его памяти всплыли – как вчера! – слова, которыми тот описывал свое желание.

– Не горюй, дружок. – Охотник снова опустился на свой стул и взял со стола кружку. – Мы ж с тобой столько раз вместе пили, столько переговорили, неужто я такому другу не помогу? Я тебе, ты мне – я же сказал, что у меня есть новая мечта?

Шере молча опустил глаза. Дружба не была пустым звуком на Дворе Чудес, о нет. Дружба продавалась и покупалась, но не давалась в долг, а стало быть, волей-неволей ему предстояло найти то, чего хочет Охотник… потому что Королю Двора Чудес не отказывают.

– Есть такие женщины, – прошептал тот, – которые рядятся в мужское платье, знаешь?

 Отправлено: 13.04.09 06:07. Заголовок: Когда Шере снова обр..

Когда Шере снова обрел какую-то способность воспринимать речь, Охотник все еще говорил, взахлеб, брызжа слюной и пропуская слова, и, казалось, потеряв всякое представление, где он и с кем он. Взгляд его совершенно замаслился, на лбу выступил пот, правое веко дергалось всякий раз, как он облизывал то верхнюю то нижнюю губу, а из забытой кружки на пол лилась тоненькая алая струйка. Первые несколько секунд Шере воспринимал только одно слово из трех, и все они казались ему окрашенными в оттенки одного и того же цвета, от бурого до карминного, но в тот миг, когда он сумел наконец составить полное предолжение, в расширившихся глазах Охотника мелькнуло что-то, отдаленно похожее на сознание.

– …скользкая шкура скользкой твари, – прошептал он, но уже возвращаясь в юдоль земную, и уперся в Шере испытующим взглядом. – Ты ведь найдешь мне ее, дружок?

Не доверяя своему голосу, Шере кивнул.

– Выросла в Англии, Парижа не знает, – продолжил Охотник столь деловым тоном, что невозможным казалось увязать его с лихорадочным шепотом последних минут. – Мадемуазель де Кюинь ее звать, но мало ли как она назовется – особенно если ее и вправду к твоему хозяину послали. Ты ведь ее не пропустишь, а, дружок? Вроде как она что-то важное знает, не нашего с тобой ума дело, но потом…

Снизу доносился гогот головорезов, да дождь настойчиво стучал по крыше. В привычно сузившихся глазах короля Двора Чудес не осталось и намека на безумие, и Шере судорожно попытался собрать воедино разбегавшиеся мысли.

– Шпионка?

– Понятия не имею. Все, что мне сказали, это что у нее есть какие-то бумаги, которые кому-то нужны. Шестнадцать лет ей, совсем девочка, – в голосе Охотника внезапно зазвучало что-то похожее на нежность, и он прищурился, откидываясь на стуле. – Я как раз думал о тебе, когда мне о ней рассказали, удачно, не правда ли?

И, глядя в помертвевшее лицо своего собеседника, прибавил:
– В любом случае, о Валетте своем можешь больше не беспокоиться. Знаешь, как говорят? Кому суждено быть повершенным…
Взрыв хохота на всю башню, и взмах руки в сторону двери.

Песья мокрая ноздря С мордою нетопыря