Отправлено: 25.05.10 23:48. Заголовок: "Добродетель хвалят, но она мерзнет". 1 сентября 1627 года

 Отправлено: 25.05.10 23:49. Заголовок: Первый день сентября..

Первый день сентября был, казалось, последним днем лета: синее еще поутру небо к полудню скрылось за тучами, на смену теплому зефиру пришел промозглый аквилон, а ветреная, как известно, Геба если не опрокинула еще свой кубок равно на католиков и гугенотов, собравшихся в эти дни под стенами Ларошели, то уже недвусмысленно показала, что ее рука утомилась его держать: висевшая в сыром воздухе морось грозила к вечеру обернуться нешуточной непогодой.

Человек, гнавший своего рыжего жеребца напрямик через крестьянские поля с непринужденностью бывалого наемника, не счел нужным останавливаться, чтобы отстегнуть и накинуть на плечи притороченный к седлу плащ, а потому и серый его камзол и кожаные штаны были покрыты седой осыпью воды. На усах его и бороде также осели мелкие капли, но судя по то и дело щерившей его губы улыбке, мелкая эта неприятность его не занимала – не потому, что всадник считал себя выше всего земного, но только лишь оттого, что его тревожили другие, более крупные.

Цель его путешествия – расположенное в стороне от торных дорог небольшое поместье Нуаре – скрывалось за ближайшим холмом, и всадник, не в первый раз уже посещавший в нем своего «старого друга, месье аф Доннера», направил коня влево там, где ведшая через поля неухоженная тропка загибалась направо, а потому уже через считанные минуты въезжал в полуразвалившиеся ворота, скорее открывавшие, чем преграждавшие доступ к обветшалому строению, служившему в эти дни пристанищем «месье аф Доннеру», а также месье де Нуаре и его дочери. Ни тот ни другая, приняв к сведению, что навещает их барон де Кюинь, не поспешили свести близкое знакомство с другом своего постояльца, каковое положение дел как нельзя лучше устраивало все заинтересованные стороны.

Спешившись у парадного входа, не видевшего свежей краски, должно быть, с прошлого царствования, наемник небрежно обмотал повод своего жеребца вокруг рассохшихся перил и, поднявшись по трем шатким ступеням, дважды обрушил на облупившуюся створку всю мощь своей десницы и дверного молотка, свободной рукой отирая с лица излишнюю влагу.

 Отправлено: 27.05.10 15:43. Заголовок: Дверь не заставила с..

Дверь не заставила себя долго ждать. Она отворилась с тем же энтузиазмом, с которым по ней только что постучали, и явила на пороге пожилую грузную фигуру в грязном чепце, замызганном переднике и свалявшемся, поеденном молью шерстяном платке, опоясывающим крест-накрест могучий торс.
Заслонив собой дверной проем, не оставляя пришельцу ни единого шанса проскользнуть мимо, всем своим видом она источала приветливость, грозившую поспорить с дружелюбием сторожевой собаки.
То была единственная служанка здешней обители, не считая конюха. Но последнему хозяин платил жалование, а Ивонн работала не за деньги. Она здесь жила. И свой хлеб и проживание в этом доме отрабатывала честно и с достоинством.
Мужчина, возвышавшийся у порога, был ей знаком, наведывался в имение не раз, но сей факт не удостаивал его чести заслужить хоть чуточку симпатии местного джульбарса.
- Что вам угодно, сударь? Хозяину нету дома, - хрипло прорычала фигура, оглядев вновь прибывшего с головы до ног; а усатая губа недобро скривилась, готовясь дать отпор любому возражению извне.
- Это к месье аф Доннеру… - прозвучало за спиной негромко, но исчерпывающе.
Обладательницы голоса не было видно в темноте неосвещенного помещения, но Ивонн почти сразу обмякла, потеряв к прибывшему всякий интерес, смачно высморкалась в подол передника и, отвалившись от дверного проема, зашаркала вглубь дома, проворчав на ходу что-то невнятное.
- Проходите, господин барон, - послышался скрип ступеней, и из полумрака шагнула молодая девушка. Вполне ухоженная и приятная, с рассыпавшимися по плечам в творческом беспорядке темными волосами. Голос принадлежал ей. Нельзя сказать, что она была рада гостю, скорее наоборот. Но ее несимпатия к нему носила обобщенный характер, больше вызванный необходимостью выполнять нелюбимую работу: принимать незваных гостей неприятных, сомнительных и скрытных, которые о себе ничего не говорят, зато явно чего-то желают от этого дома.
Именно одной из вышеупомянутых личностей был для Вивьен барон.
Произнеся последнюю фразу, девушка не задержалась возле гостя дольше, чем того требовала элементарная вежливость, не сомневаясь, что господин не застрянет в дверях и не потребует дополнительного приглашения. А хоть бы и застрял… или промок… или… В небе вспыхнуло и грохотнуло. Вивьен подняла взгляд на шумевшие кроны деревьев. Дождь настойчиво накрапывал из сизых туч и грозил зарядить надолго.

Все со временем ветшает и приходит в упадок, особенно, если к нему не прилагать руки. Так и имение Нуаре, отстроенное больше века назад, давно не знавшее должной заботы хозяина, имело жалкий вид. А в пасмурные или дождливые дни оно выглядело и вовсе мрачно. Дождь колотил по черепичной крыше двухэтажного особняка, засыпанной листвой и ветками, слетавшими с тополей; стены из булыжника, поросшие диким виноградом, чернели от влаги; ветер яростно завывал в каминных дымоходах; угрюмо смотрели на мир закопченные глазницы окон…
Ворота, надо заметить, до последнего времени пребывали по здешним меркам в довольно приличном состоянии, правда, незадолго до появления гостя, их свернул повозкой пьяный кучер, привезший дрова. Не ахти какие дрова, кстати. Они так и валялись возле ворот еще неубранные. Намокнут теперь…
- Мадемуазель Ивонн! - крикнула Вивьен вслед скрывшейся служанке. – Камин!
Из-под лестницы, ведущей на второй этаж, вскоре послышалась возня, старческое кряхтение и стук перекладываемых деревяшек.
Скрежет огнива. И коптящее пламя сальной свечи осветило лик девушки в глубине комнаты.
- И скажи Пьеру, пусть отведет лошадь в конюшню! Гроза!

 Отправлено: 27.05.10 22:03. Заголовок: – Благодарю, мадемуа..

– Благодарю, мадемуазель.

Поправляя образки на своей перевязи, барон проследовал вслед за девушкой в гостиную. Сгустившиеся тучи и закрытые ставни – в двух из трех окон хозяева не смогли или не удосужились заменить разбитые стекла – превратили полутемную комнату в настоящий угольный сарай, и наемник дважды выругался сквозь зубы, сперва споткнувшись о кресло, а затем наступив на жалобно заскрежетавший под ногой совок для сажи.

– Позвольте-ка мне…

Барон решительно вынул свечу из рук девушки и повернулся к черному жерлу камина, где новые дрова были беспорядочно свалены поверх золы и полуобгорелых поленьев. Опытный взгляд старого солдата без труда определил, что г-ну де Нуаре – несомненно, не в первый раз – привезли сплошную гниль. Впрочем, это мог быть выбор хозяина: хорошая древесина нынче была в цене.

– А месье аф Доннер, – спросил наемник, умело разбирая содержимое камина на сгоревшее, сомнительное и совершенно негодное, – так и отсиживается у себя?

Тут, надо признаться, барон де Кюинь лукавил: о том, что «шведа» до вечера не будет, он был прекрасно осведомлен.

 Отправлено: 31.05.10 12:38. Заголовок: - Месье аф Доннер от..

- Месье аф Доннер отбыл сегодня утром и еще не появлялся, - дочь Франсуа де Нуаре была бы не против, если бы постоялец, с которым отец ежевечерне пьянствовал и играл в карты, не объявлялся ни сегодня, ни завтра и никогда вообще…
Барон, сидящий на корточках перед камином в добротном платье и разгребающий золу… Вивьен в некотором замешательстве и не без любопытства наблюдала, как гость ловко справляется с работой, не предназначенной для знатного человека.
Девушка зажгла еще пару свечей и поставила кованый подсвечник на стол. Блики заскользили по старым гобеленам, местами беззубым перилам лестницы, полинявшей и протертой обивке кресел. Кот, спавший на одном из них, потянулся, зевнул во всю пасть, спрыгнул на пол и, подойдя к камину, приготовился щедро поделиться кошачьей лаской в обмен на тепло очага и чего-нибудь перекусить.
Вивьен принесла жареное мясо, еще неостывшую луковую похлебку, которую недурно готовила Ивонн, сыр, хлеб и вино, предполагая, что барон решит поужинать с дороги.
Можно грешить на запущенность имения Нуаре в целом и небогатый стол, но вино в этом доме водилось неплохое, благодаря стараниям той же «мадемуазель Ивонн» (так предпочитала называть свою служанку Вивьен), ежегодно заготавливающей сей напиток из черного сорта местного винограда. Франсуа де Нуаре с гордостью любил заявлять, что пока еще не опустился ниже той планки, когда можно позволить себе напоить гостя поросячьим пойлом.
Стоя у накрытого стола, зябко поводя плечами, Вивьен молча ожидала, пока мужчина управится с растопкой камина. Она, то смотрела в окно на всполохи грозы, то переводила взгляд, наблюдая, как оранжевые языки пламени освещают лицо гостя.
За окном бушевал ливень.

 Отправлено: 01.06.10 00:14. Заголовок: Неприязненно шуганув..

Неприязненно шуганув кошку, барон поднялся от весело трещавших поленьев и носком ботфорта отодвинул в сторону полный золы совок. На обоих его коленях образовались черные пятна: впитавшись во влажную кожу, пепел окрасил ее в цвета ночи и траура. Перехватив взгляд хозяйки, наемник развел перепачканными руками с нарочито сокрушенным видом.

– На войне как на войне, милая мадемуазель. О, луковый суп! – Ноздри барона хищно дрогнули, и он подошел к столу с широкой улыбкой. – Я как добрый король Генрих, люблю простую еду. Бывали времена, когда мне этот луковый суп по ночам снился, не дай вам бог.

Длинные, с обгрызенными до мяса ногтями пальцы сомкнулись на ближайшей ложке. При иных обстоятельствах ему следовало бы осведомиться об отце молодой особы, но, имея неплохое представление о нравах поместья, барон предположил, что месье де Нуаре сейчас либо отсыпается, либо страдает от похмелья – и это было ему только на руку.

– Может, вам что-то надо починить или исправить? – предложил он, поднося ложку ко рту. – Пользуйтесь, пока я тут, от вашего Пьера толку, говоря откровенно, немного.

Вряд ли девушка задумывалась, откуда ее кучер брал деньги на беспробудное пьянство, а если эта мысль и посещала ее, вряд ли ей приходило в голову, что виной тому может быть гость ее отца, крайне заинтересованный в том, чтобы свести число глаз в поместье если не к нулю, то к минимуму.

 Отправлено: 02.06.10 02:43. Заголовок: Вивьен весело рассме..

Вивьен весело рассмеялась неожиданному предложению знатного господина и подхватила со стула кувшин с водой, приготовленный специально для мытья рук.
- Вы, верно, голодны с дороги, набросившись на луковую похлебку, но позвольте, я вам сперва хотя бы на руки полью, - настойчиво предложила она, держа кувшин над чашей. - В нашем доме войны, слава богу, нет, а вы хватаетесь за ложки грязными руками. Боюсь, вы мне все здесь перемажете сажей, точно порохом...
Девушка шутила. На самом деле, предложив что-нибудь «починить или исправить», барон немало развеселил Вивьен и тем самым сильно рисковал вызвать к себе симпатию «милой мадемуазель».
- Пьер и правда последнее время отвратительно справляется с работой, - постаравшись сделать серьезное лицо, согласилась девушка. – Во дворе валяется куча не колотых дров и ворота держаться на одной петле… Но я окажусь плохой хозяйкой, если выставлю гостя за дверь в такой ливень...

 Отправлено: 03.06.10 23:14. Заголовок: – Вы чрезвычайно люб..

– Вы чрезвычайно любезны…

Смущение барона было искренним: услужливость девушки задела какую-то струнку в его душе, о существовании которой он не то забыл, не то не подозревал. Совершенно неожиданно ему захотелось не просто высказать месье де Нуаре, что он о нем думает, но и вколотить это свое мнение ему в глотку, вместе с зубами. Понимает ли этот самовлюбленный болван, во что превращается его дочь?

– Дождь имеет свойство кончаться, – заметил он, оставляя ложку и послушно подставляя руки под струю воды. – Но вот как скоро это произойдет… Чем дольше эти ваши дрова пролежат в воде, тем скорее они загниют окончательно. Где вы их храните, в погребе? Давайте я вам их туда перенесу, а с колкой Пьер уж как-нибудь справится.

Не надо думать, что барон не заметил дровяной сарай на заднем дворе, где, по всей видимости, упокоились не рассыпанные у ворот поленья. Но истинной целью сегодняшнего посещения был именно погреб. «Месье аф Доннер» обмолвился как-то, что в доме, где он жил, существовал еще один выход, и теперь барон жаждал убедиться в том своими глазами – по возможности втайне от сообщника.

 Отправлено: 10.06.10 23:16. Заголовок: Гость, видно, всерь..

Гость, видно, всерьез воспринял ее сетования. Еще немного, и отправится спасать мокнущие под дождем гнилушки.
- Прошу вас, месье, не стоит о том беспокоиться, - девушка улыбнулась, беспечно махнув рукой, - сырее им все равно уже не сделаться. Пьер завтра получит хорошую выволочку, и все в лучшем виде сложит под навес.
А в погребе мы не дрова храним, а вино. Хорошее вино. Попробуйте, - аккуратно, стараясь не расплескать на стол, она налила в кружку из глиняного сосуда темно-рубиновую жидкость, - если мало окажется, я еще принесу.

 Отправлено: 12.06.10 10:18. Заголовок: С трудом сдержав улы..

С трудом сдержав улыбку – в былые времена ему приходилось пить разве что не то, что движется – барон поднес к губам кружку и заверил молодую хозяйку, что вино превосходное. Тему дров можно было теперь оставить.

– Так у вас погреб в саду? – с видимым равнодушием полюбопытствовал он, снова принимаясь за суп. Кухарка – вероятно, все та же горгона, что отворила ему дверь, барон сделал мысленную зарубку на будущее узнать ее имя и заручиться ее симпатией – явно поскупилась на соль, но щедро сдобрила свою стряпню вином, и наемник одобрительно прищелкнул языком. – Или у вас только несколько лоз? Я, признаться, и не приметил виноградника.

Кажущийся праздным интерес барона был самым что ни на есть искренним, а стоявшее за ним рассуждение – простым: погреб в саду его ничуть не занимал. Что же мог иметь в виду «месье аф Доннер», говоря про свой «запасной выход»?

 Отправлено: 15.06.10 22:56. Заголовок: - Верно, если вы ех..

- Верно, если вы ехали со стороны Этре, то могли его и не заметить. Виноградник у нас на южном склоне за холмом, - охотно пояснила Вивьен. Приятно разговаривать с человеком, интересующимся, казалось бы, такими мелочами. – Отец нанимает рабочих из соседней деревни для сбора винограда. Его давят… Месье, вы когда-нибудь давили виноград? Это занятно… - Вивьен нравилось это время. Провинциальная жизнь оживлялась ненадолго - редко сбор урожая обходился без каких-либо веселых происшествий, разбавлявших унылое однообразие.
Не столь богат и щедр на деньги был Франсуа Нуаре, чтобы нанимать лишнюю рабочую силу. Дочь трудилась наравне с остальными. Когда большой чан, установленный в саду, наполнялся до краев черными матовыми гроздьями, Вивьен забиралась в него с одной из деревенских девушек, и они вместе, смеясь, напевая и пританцовывая, давили спелые ягоды босыми ногами, как было заведено по традиции добрых виноделов.
- Потом, бочки с суслом скатывают в погреб. За всем остальным следит мадемуазель Ивонн. Часть вина отец продает, часть оставляет в имении… То, что вы пьете – это прошлогоднее... В этом году урожай даже не начинали убирать. А теперь, еще и дожди… - девушка погрустнела - будто солнце скрылось за облако. В этом году отец раскачивался еле-еле. У него постоянно находились дела, связанные с делами постояльца: то охота, то игры, то пьянство – куда уж до винограда…
Сколько смогли, Вивьен со старой служанкой собрали сами при вялом участии Пьера, но все остальное грозила погубить непогода, если зарядит на недели.
Вивьен вспомнила, что гость спрашивал про погреб:
- Погреб у нас под домом, а выход ведет в сад, - сказала она, вовсе не подозревая, что барона неспроста интересует этот вопрос. Если хотите, я вам его покажу, - предложение было бестактным, ведь гость мог и согласиться. Из вежливости. Но, с другой стороны, редко с кем за последнее время Вивьен случалось нормально поговорить. Не с прислугой же откровенничать, не с пьяным отцом и мрачным
аф Доннером... - Но, вы ешьте-ешьте… - ей показалось, гость не столько уделяет внимание пищи, сколько слушает ее пустую болтовню.
– Артур! Кис-кис… – девушка похлопала по краешку стула, на котором сидела, и кот, немного поразмыслив, изображая кошачью важность, решил забраться к ней на колени.

 Отправлено: 16.06.10 22:04. Заголовок: – Помилуйте, я родом..

– Помилуйте, я родом из-под Бордо. – Слушая мадемуазель де Нуаре, барон опустил ложку, а теперь и вовсе отложил ее. – Мое родовое поместье немногим отличается от вашего, чтоб вы знали. Так что давить виноград доводилось и мне, во время сбора каждые рабочие руки… или же лучше сказать, ноги? В общем, каждый человек на счету. Мне было бы прелюбопытно взглянуть на ваш погреб, сравнить.

Усилием воли барон подавил рвущиеся на язык предложения. Виноградники мятежного города так же мокли под дождем, и наиболее предприимчивые из числа местных жителей вовсю нанимали батраков, а порой, в обход всех приказов, даже королевских солдат для сбора валившегося в руки чужого добра. Но мадемуазель де Нуаре не могла распоряжаться в отцовском поместье, а ее отец вряд согласился бы продать пропадающий урожай за гроши.

 Отправлено: 19.06.10 08:55. Заголовок: – Что ж, пойдемте ..

– Что ж, пойдемте тогда. Заодно и вина еще нальем, - согнав кота, собравшегося, было, прикорнуть у нее на коленях, Вивьен принесла из кухни пустой кувшин, взяла свечу. Она была даже рада, что гость заинтересовался именно погребом и решил его осмотреть. Отец вечером как обычно запросит вина, а одной спускаться в подвал было всегда жутковато.
Под лестницей, ведущий на второй этаж, огонь свечи осветил небольшую дверь и сложенные рядом сухие поленья для растопки камина.
Вивьен отодвинула задвижку замка и предусмотрительно предупредила мужчину, чтобы тот не ударился головой о низкую притолоку и не оступился на высоких каменных ступенях. Надо ли говорить, что предстоящая осмотру часть дома не обещала выделиться особым благообразием на фоне общего запустения. Из недр подвала дохнуло плесенью и сыростью.

 Отправлено: 20.06.10 00:00. Заголовок: Наблюдая за перемеще..

Наблюдая за перемещениями девушки по комнате, наемник внезапно поймал себя на том, что откровенно любуется хозяйкой дома. Да и почему, собственно бы, и нет? Ладная фигурка юной мадемуазель де Нуаре вкупе с поместьем, которое, как подсказывал барону опыт, при незначительном вложении вполне еще можно было привести к тому состоянию, когда оно стало бы приносить приличный доход, не могли не навести его на мысли о грядущем, начавшие посещать его с того самого момента, когда он вновь ступил на родную землю. Он уже не молод, сколько же можно скитаться, будто Вечный Жид? Положим, жизнь наемника, а затем шпиона не приучила его к экономии, и большая часть вознаграждения, полученного им за свои разнообразные усилия, давно успела осесть в чужих кошельках, бедняком он не был, а Франсуа де Нуаре вряд ли был чересчур переборчив. Жениться на девице, а потом… пьянчуги долго не живут, особенно в зимнюю пору, когда к падениям из окна, поножовщинам в кабаках и несчастным случаям на охоте прибавляется также возможность замерзнуть, свалившись в канаву по пути домой…

За этими приятными мыслями барон преодолел недолгий путь до занимавшей его двери под лестницей и послушно наклонил голову, следуя за своей провожатой в затхлый полумрак погреба. Судя по донесшемуся изнутри тяжелому уксусному запаху, кто-то из слуг не успел вовремя завернуть кран винной бочки… и так десять раз. Ноздри барона раздраженно дернулись, будто он уже стал зятем и наследником Франсуа де Нуаре.

– Хорошо, что в вашем доме нет привидений, мадемуазель, – проговорил он с усмешкой.

 Отправлено: 20.06.10 17:53. Заголовок: Даже не предполагая..

Даже не предполагая, какие далеко идущие планы обуяли барона, Вивьен стала спустилась вниз, одной рукой прижимая к себе кувшин и держа свечу, другой – держась за перила.
- Не знаю, месье, живут ли здесь приведения, - в присутствии мужчины ей было на удивление спокойно говорить о том, о чем она никогда не позволяла себе даже подумать наедине сама с собой в темном подвале, - но, однажды, мой брат Анри запер меня здесь на несколько часов. Я ужасно замерзла, но больше всего боялась, что кто-то прячется в углу за лестницей и может накинуться на меня в любую минуту...
Девушка остановилась внизу и, обведя свечой по кругу, осветила для гостя помещение - высокие каменные стены, старые бочки, уложенные рядами, пролитые винные лужи на полу, горшки на полках, в которых хранилась провизия, сберегаемая от мышей…
Вивьен подошла к одной из бочек и, накапав воска на железный обруч, установила свечу.

 Отправлено: 20.06.10 23:01. Заголовок: Про брата барон нико..

Про брата барон никогда не слышал, и на благостной картине, нарисованной им для самого себя, внезапно возникла большая черная дыра, будто на старинной фреске, когда молоток каменщика, пробившись через скрывшую древнее искусство штукатурку, одновременно открывает миру потерянную красоту и превращает ее в руины.

– Так у вас есть брат, мадемуазель? И где же он? Неужто ему так безразлична судьба отцовского дома, что он даже не пытается вам помочь? Или, – тут наемника осенило, – он умер?

Невыразительное лицо барона как нельзя лучше спрятало его разочарование, но оживление в голосе ему скрыть не удалось. Чувствуя, что как-то выдал себя, он нарочито заинтересованно оглядел погреб, на ходу прикидывая, как можно было бы им воспользоваться. Судя по полотнищам паутины, украшавшим составленные у дальней стены бочки, здесь можно было бы очень надежно что-нибудь спрятать… но что?

 Отправлено: 22.06.10 23:58. Заголовок: - Да, он умер, - без..

- Да, он умер, - без тени скорби о почившем подтвердила девушка. - Но судьба отцовского дома ему всегда была безразлична... - Вспоминать прошлое не хотелось. Ведь о покойниках либо хорошо, либо ничего. Но, если бы брат был жив, ей бы нашлось, что ему сказать…
Открыв кран, Вивьен молча стала наливать вино из бочки.
Ей, вдруг, стало неловко перед знатным господином, придирчиво осматривающим каждый закуток подвала, и явно считавшим все, что было в этом доме, допотопными руинами. Но, стоило ли в чем-то оправдываться. В конце-концов, барона в Нуаре никто не звал. А то, что он наведывался к аф Доннеру - человеку, по мнению Вивьен, имевшему возможность выбрать для проживания более подходящее место, означало, что такой выбор вполне устраивал одну из сторон.
- Скажите, месье, а господин аф Доннер он ваш друг или… родственник? – осмелилась поинтересоваться девушка. Юная особа не смогла сдержать любопытства и не посчитала это чем-то зазорным. В любом случае барон мог и не отвечать.

 Отправлено: 23.06.10 16:06. Заголовок: – Ни то и ни другое,..

– Ни то и ни другое, – отозвался барон, довольный, что разговор перешел на другую тему. – Мы старые знакомые, в некотором роде даже соперники. Вместе в Швеции воевали. Густав по пушечному делу, а я тогда по пехотному… С тех пор, правда, я многому научился.

Общая предыстория, якобы связывавшая француза и «шведа», была придумана задолго до того, как месье аф Доннер сумел поселиться в поместье Нуаре, а барон де Кюинь присоединился к собиравшимся вокруг осажденной крепости войскам. И если последний не возымел бы ничего против, если бы его знания обеспечили ему место в немногочисленном, но постоянно растущем французском флоте, первый намеренно требовал чрезмерное жалование за таланты, от которых при текущих обстоятельствах не было никакого проку: мятежный город находился на равнине, не дававшей королевской армии ни единой точки для успешного обстрела.

– Мы в неплохих отношениях, – продолжил он, наклоняя почти пустую бочку, чтобы позволить мадемуазель де Нуаре выцедить оттуда остатки вина, – и, если ему удастся найти себе покровителя, он, я надеюсь, вспомнит и обо мне. И он, уверен, рассуждает так же. И в карты с ним играть – одно удовольствие.

Последнее было чистейшей правдой: сэр Джордж Давенпорт, ныне Густав аф Доннер, обладал худшей памятью, чем он сам, но возмещал этот недостаток лучшей стратегией, и два шпиона регулярно резались в ландскнехт на то, кому предстоит в следующий раз писать отчеты. Впрочем, у барона были свои причины упомянуть азартные игры.

 Отправлено: 28.06.10 18:33. Заголовок: Последние слова баро..

Последние слова барона (возможно то, на что он и рассчитывал) задели живую струну: Вивьен невыносимо было наблюдать, как за последнее время остатки отцовского состояния плавно перетекали в карман постояльца.
- Вы так считаете, месье? - голос девушки не изменился, словно то, о чем заговорил гость, мало затрагивало ее каким-то образом. - Стали бы вы рисковать будущим своей дочери, ставя на кон последнее, что могло бы обеспечить ей предстоящее замужество или же прямиком отправили ее в монастырь?
Кувшин наполнился. Девушка взяла свечу, обратив свой взор на барона. Возможно, вовсе не стоило о том говорить, но не она упомянула о карточных играх, зная наверняка, что является одной из причин, приносящих беды этому дому.

 Отправлено: 28.06.10 23:34. Заголовок: – Ваш отец ведет себ..

– Ваш отец ведет себя как последний негодяй, – спокойно произнес барон. – И что с того мне или месье аф Доннеру?

Улыбка, с которой он произнес эти слова, ни к чему не обязывала, но глазами и всем выражением лица, не слишком, впрочем, различимым в полумраке погреба, наемник старался передать сочувствие.

– Не сторож я брату своему, – продолжил он, – и уж тем более, не сторож я вашему отцу. Я мог бы попытаться поговорить с Густавом. Ради своей дочери. Ей, я думаю, столько же лет, сколько и вам.

Родственные чувства были ему совершенно не свойственны, но девушке знать это было неоткуда, а Давенпорт, с блеском сыгравший роль демона-искусителя для Франсуа де Нуаре, также признавал, что настало время явиться святому Георгию на рыжем жеребце.

 Отправлено: 30.06.10 19:28. Заголовок: - Вы правы, господин..

- Вы правы, господин барон, что с того... Грех не воспользоваться чужим пороком, если он так заманчиво лежит на поверхности, - улыбнулась Вивьен. - Месье аф Доннер здесь не причем и вы тоже. Не надо ни с кем говорить, - попросила она, – я не хочу, чтобы отец узнал. Толку от этого не будет никакого и добра тоже…
В подвале было сыро и холодно, задерживаться здесь не стоило (гость, наверное, все уже разглядел, что ему было нужно) и девушка пошла к лестнице, освещая ступени.
- А ваша дочь… - спросила она. - Как ее зовут?
Сложно было представить на вид сурового мужчину в роли нежно-любящего отца. Военное ремесло не делает сердца людей мягкими. А впрочем, кто знает, что может скрываться под стальной броней…

 Отправлено: 30.06.10 23:40. Заголовок: Следуя за девушкой, ..

Следуя за девушкой, барон мысленно проклинал неровное пламя свечи, из-за которого неизменно грациозные движения поднимающейся по лестнице женщины превращались в пляску теней.

– Эмили-Франсуазой ее зовут, – ответил он. Наивно было бы надеяться, что одна из ступенек подастся под ногой юной мадемуазель де Нуаре или какой-нибудь камень попадется под изящную туфельку, позволив ему поймать в свои объятия эту заманчивую ношу. – Ей скоро семнадцать будет… взрослая уже совсем, невеста. С приданым, правда, у нее тоже не больно хорошо, так что… хотите вы того или нет, а с Густавом я поговорю. И отец ваш ничего не узнает.

В этот момент под ногами что-то пискнуло, и барон, крутанувшись на месте, с силой опустил каблук на мелькнувшую между бликами света тень. С пола донесся негромкий хруст – будто ветка сломалась.

 Отправлено: 03.07.10 20:05. Заголовок: Эмили-Франсуаза, не ..

Эмили-Франсуаза, не то, что Мари, - очень красивое имя, безусловно, данное любящими родителями... А с аф Донером говорить вряд ли имело смысл: как ей казалось, жадный до денег он не отступится от возможности разжиться отцовским добром. Но, все равно, участие барона было девушке приятно.
От внезапного удара позади себя Вивьен вздрогнула, затушив свечу неосторожным движением. В кромешной темноте подол платья оказался под изящной туфелькой, мадемуазель неизящно оступилась, и кувшин, выскользнув из рук, со всем содержимым глухо ухнул вниз. Нерадивой хозяйке оставалось только отправиться следом за предметом домашней утвари, рискуя пересчитать все ступеньки родного подвала. Вивьен успела лишь испуганно вскрикнуть, хватаясь за первое, что подвернется под руку.

 Отправлено: 04.07.10 11:51. Заголовок: Несмотря на внезапно..

Несмотря на внезапно наступившую темноту, грохот разбитого кувшина и щедро выплеснувшаяся ему на штаны и ботфорты жидкость не оставляли большого сомнения в том, что произошло, и барон невольно чертыхнулся. По руке мазанул подол платья, и он едва не свалился с лестницы, когда мадемуазель де Нуаре, падая, вцепилась в его рукав. Выручила его лишь близость пола: два спотыкающихся шага назад в тщетных поисках все далее ускользающего равновесия, и под ногой вместо следующей ступеньки оказалась земля, поддержавшая их обоих, как некогда Антея. Рука барона, прижавшая девушку к груди с силой, достойной лучшего применения, ослабила хватку, позволяя ей вздохнуть.

– Вы не ушиблись, мадемуазель?

Словно проверяя правдивость ее ответа, барон провел свободной рукой по ее платью.

 Отправлено: 06.07.10 00:15. Заголовок: - Нет, месье, - деву..

- Нет, месье, - девушка перевела дыхание и, помотав головой, попыталась даже засмеяться. Но сердце колотилось в груди испуганной птахой, говорить было тяжело, и, как порой бывает после пережитого страха, слова скороговоркой срывались с ее уст. Голос мадемуазель вздрагивал, и она переходила на шепот. – А вы, господин барон?.. Я не ушибла вас кувшином или когда упала? Знаете, я боюсь этой лестницы… Когда Анри запер меня здесь… Я вам говорила… Мне все время кажется, что кто-то прячется под ней… А тут стук, и я не удержалась… А кувшин – бог с ним. Это хорошо, когда посуда бьется... говорят, к счастью… Вы-то не ушиблись?

 Отправлено: 07.07.10 00:42. Заголовок: Погасшая свеча остав..

Погасшая свеча оставила их в кромешной тьме, однако барон, оглядываясь по сторонам, неожиданно обнаружил вдали еле заметный сероватый контур. В первый момент приняв его за лестницу, он почти сразу понял свою ошибку. Второй выход из погреба, о котором он напрочь забыл! Воистину, женщины созданы на погибель мужчинам!

– Вы меня совершенно не ушибли, – отозвался он, не спуская глаз со светлого прямоугольника. – Я напугал вас, простите. Дело в том, что я ненавижу крыс, и не подумал, что вы можете испугаться. Мерзкие твари. Идемте, вам лучше посидеть.

Увлекая за собой девушку, наемник вернулся к лестнице и осторожно усадил юную хозяйку поместья на подходящую ступеньку.

– Одну минуту, мадемуазель.

Пробравшись к дверному контуру, барон отыскал задвижку и потянул за нее, впуская в погреб, вместе со скрипом открывающейся двери, небольшое количество дневного света. Окинув быстрым взглядом представший перед его взором пологий скат, наемник вернулся к девушке, на ходу проверяя попадавшиеся под руку бочки, оказавшиеся все как одна пустыми.

– Боюсь, я не могу предложить вам вашего же вина, – барон присел рядом с девушкой, доставая из-за пояса флягу, – но даже если бы я знал, где его искать, я бы не нашел, куда его налить. Выпейте-ка. Вкус омерзительный, но уж что есть.

Вытащив пробку, он отхлебнул глоток первым и протянул флягу мадемуазель де Нуаре, возвращаясь мыслями к крысе. Придется найти эту тварь по пути наверх и добавить для ровного счета. На всякий случай.

 Отправлено: 10.07.10 23:24. Заголовок: Сидя на каменной сту..

Сидя на ступеньке, Вивьен наблюдала за действиями мужчины. Открыть вторую дверь сама бы она вряд ли догадалась, напрочь позабыв в такой момент о ее существовании.
- Артур ужасный бездельник, - посетовала девушка на кота, - он предпочитает крыши подвалам, а безобидных птах - крысам. И его мало мучает совесть, что эти мерзкие твари снуют здесь безнаказанно, уничтожая хозяйское добро…
Вивьен приняла у барона флягу и, сделав неосторожно большой глоток, отведала на вкус сущей гадости. Напиток оказался крепким. В горле перехватило, и девушка закашлялась. Легкий румянец, едва ли различимый при тусклом свете, набежал на щеки. Почти сразу она ощутила разлившееся по телу тепло, и пережитое волнение постепенно улеглось, уступив место спокойному созерцанию шумевшего за приоткрытой дверью дождя.
-А вы, месье, так же ловко истребляете крыс, как и ловите женщин, падающих с лестниц. Я могла убедиться в этом. Если бы не вы… - благодарно улыбнулась Вивьен, возвращая флягу владельцу.

 Отправлено: 21.07.10 16:30. Заголовок: Барон хмыкнул – опис..

Барон хмыкнул – описание Артура неожиданно связалось для него с образом наемника, такого же, как и он сам, охотнее всего преследующего наиболее удобные жертвы, не сообразуясь зачастую с желаниями нанимателя… Кот-наемник, однако! Отпив еще глоток, он вернул флягу девушке. Жаль, вряд ли получится ее подпоить, могло бы выйти забавно… хотя черт ее знает, девчонка может ничего не понять, испугаться…

– На войне чему только не научишься, – с коротким смешком отозвался он. Там, где иной услышал бы комплимент или простую признательность, наемник не уловил ничего, кроме констатации хорошо известного ему факта, и ответил с той же естественностью, с какой мгновенье назад раздавил крысу и поймал девушку. – Кто не успел, тот мертв. Не желаю вам, мадемуазель, того же опыта.

Пушки, что ларошельские, что с форта Людовика, еще не заговорили всерьез, но горячее дыхание войны уже опалило округу и в местных кабаках наемники, еще не ставшие мародерами, уже предвкушали грядущие развлечения.

 Отправлено: 28.07.10 11:06. Заголовок: Вивьен зябко поежила..

Вивьен зябко поежилась, словно дыхание отсыревшего подвала пробрало ее насквозь. Ей стало не по себе от того, с каким хладнокровием гость, спасший ее только что пусть не от гибели, но от верного увечья, упомянул о смерти. Крыса ли, неугодный человек или враг окажется на его пути - велика ли разница для привыкшего убивать ...
Присутствие войны ощутилось, вдруг, где-то совсем рядом в отзвуке непогоды, за пеленой шумевшего дождя. Вивьен помолчала немного, прислушиваясь к этому чувству и усмехнулась в ответ.
- Быть раздавленной... Не хотела бы я такого опыта, - тихо произнесла она, запивая мрачную шутку вновь предложенным вином.
Вивьен не была привычна к винам, и крепкий напиток дал о себе знать почти сразу, отзываясь легким головокружением и слабостью.
- Омерзительный вкус, вы правы, - поморщилась она, неловко пристраивая неустойчивый сосуд рядом на ступеньку и едва не пролив его содержимое на платье.
Сквозь шум дождя девушке показалась конская поступь и всхрап, донесшиеся со двора. То мог вернуться отец или постоялец. Пора было подниматься наверх.